作为一名下乡回城的老三届知青，杜吟棠1983年进入社科院农村发展研究所以后，长期从事农村组织与制度问题研究。他曾与现任农村发展所副所长杜晓山一起，在河北易县创办了国内首个孟加拉模式农村小额信贷扶贫合作社。1996年出访瑞典回国后，率先向国内介绍了北欧农民合作社发展的新趋势和北美的“新一代农民合作社”模式。

　　《论农业中的现代企业制度》一文，首次提出了农产品营销合作社是农业中一种现代企业制度的观点。《“公司+农户”模式初探》一文，提出合作社模式是最终发展方向。2002年他主编出版了《合作社——农业中的现代企业制度》一书，对国内外合作组织模式和发展历史进行比较和回顾，对如何推动我国农民专业合作社发展，提出了若干政策性建议，对近年来国内的合作社理论研究、合作社政策制订以及合作社实践，起到了一定的推动作用。他积极从事合作社案例调查和实践指导，为合作社事业的发展作出了一定贡献。