小吃和点心是一回事吗？身为钱塘人的袁枚在《随园食单》的点心单里把面条、馄饨、薄饼、麻团乃至藕粉、面茶通通列为点心，但北京人不这么看。在北京人意识里这些吃食都只算是小吃。而小吃是临时充饥或随便解馋吃着玩的零食，并不能称其为点心。

    北京传统意义上点心的地位要比小吃庄重得多，也高贵得多。因为点心的主要功用并不是给人吃的，而是祭祀、上供、婚丧嫁娶乃至亲朋好友间礼尚往来的礼仪用品。比方说，自来红是中秋节拜月时祭月用的月饼。满式点心萨其马最初的用途并不是给人吃的，而是清代关外三陵每年大祭、小祭和皇帝东巡致祭所必备的祭品。蜜供就更甭说了，早先的蜜供不是成坨散着卖的，而是码放成精美的万字型、十字型、扇面型，专门用来上供的。

    清道光28年所立《马神庙糖饼行行规碑》中规定，饽饽是“国家供享、神祇、祭祀、宗庙及内廷殿试、外藩筵宴，又如佛前供素，乃旗民僧道所必用。喜筵桌张，凡冠婚丧祭而不可无，其用亦大矣”。这里所说的饽饽就是现在的点心。因为清代刑法中最后致命的一刀叫“点心”，老北京人忌讳这么叫，便跟了满族人把点心叫成饽饽，而把制作出售点心的店铺称为饽饽铺。饽饽铺的经营环境都非常温馨雅静，门面上高悬着一块烫金的匾额，上面雕刻着隽永雅致的字号，像宝兰斋、致兰斋、桂福斋、聚庆斋等等，听起来洋溢着书卷气，让人感受到诗意而浪漫的生活。至于稻香村、稻香春等等糕点店是清末民初才从江南传进京的，在早北京人称为“南果铺”，所出售的糕点叫做“南点”。不过经过百余年的发展，现如今也早已经成为地道的北京糕点了。

    也正是为了满足祭祀、上供的用途，点心必须能够长时间保存。因此，制作点心的工艺大多是易于食品储存的油炸、烤炙和蜜饯，而点心的形式也多是一块一块的。像著名的京式点心大八件和小八件，前者一斤正好八块，分别是福字、禄字、寿字、禧字、枣花、卷酥、核桃酥、八拉饼，后者一斤正好十六块，形状多做成水果样的，分别是：小桃、小杏、小石榴、小苹果、小核桃、小柿子、枣方子、杏仁酥。这么做就为了是上供的时候码着方便——每盘一样，每样两块，供上四盘或八盘，正好用一斤。

    相对小吃冷热酸甜咸鲜的丰富口味，点心的味道要单纯得多，绝大多数以甜为主。可一般来说北方人并不大喜欢吃甜食，这又是为什么呢？各个缘由在于，自古以来人们就发现甜味能激起兴奋感与美好的心境，而在蔗糖从印度传到中国之前，神秘的甜味更是被文人墨客与高贵的品质紧密联系在一起。所以直到今天我们都希望日子过得“甜蜜”，都在向往“甜蜜”的生活，而不是说“香喷喷”的生活吧？甜味寄托了人们对于美好生活的由衷期盼，甜味食品也就成了一个饱尝辛苦民族的子孙奉献给祖先，奉献给大自然，奉献给自己所崇拜的各路神仙的最佳选择。当然也可以用来和至亲密友们分享。

    如今，点心的祭祀用途已经极其淡化了，但北京人走亲戚看朋友还是习惯拎上盒点心，过节过年家里也还是要备上几块点心。这是个传统，也更是为了品尝甜蜜的生活。