（三）

    水生赤着上身，蹲在船梆上抽烟，一条灰不灰白不白的破裤衩子遮住下体。平面的船舱上，散散落落地坐着几个渡河人。河沿儿渡口的渡船没有准时准点，只等过河人坐满了便开船。水生见河桩走来，站起身打招呼。

    河桩顺着跳板走上船，挨水生站着：“水生叔，婶子的病好些了？”

    “好什么？挣这点儿船钱连肚子都顾不上，哪有钱吃药？挨到哪天算哪天吧。”水生叹口气，蹲下身在船梆上啪啪的磕掉烟灰，两眼望着翻翻滚滚的河水不再言语。

    水生自幼在河边长大，练得一身好水性，十七八岁就在渡口当船工，二十年没出过差错。家里穷，说不上好媳妇，娶了个病秧子，三天两头闹不好。病是病，却能生，一连养了两男两女，累得家里无隔夜粮蔽体衣。水生不到四十岁，就腰弯发白，活脱脱一个小老头。

    今天是集日，河北不少人去固安赶大集，回来扛着锄镐扫帚，抱着升斗簸箕，都要坐船，等了一袋烟的工夫，人便满了。水生和另外两个船工抽掉跳板，抄起船篙，插入河底用力一顶，随即吼出一串号子，船就慢悠悠驶入河中。快麦收了，河水不大，风也是微微的，船行很平稳，一里地宽的河面在阳光下闪烁，就有人说起“镇北关”挨打的事。河桩听着，心里暗暗发笑。

    一会儿船到岸边，河桩跳下船爬上大堤，就有一个脆生生的嗓音传来：“河桩兄弟，赶集去了？”河桩抬头，见是香巧站在小吃店前，正乍撒着两只油手冲他笑。

    “顺嫂子！” 河桩叫一声。

    香巧刚还灿烂的笑脸暗了下来：“顺嫂子顺嫂子，你就会叫顺嫂子！你哥没了两年多了，你就不能像过去那样叫我一声香巧姐？”

    河桩站住，嘴唇动了半天也没发出声音。他理解香巧的心思，可他只愿叫嫂子，不愿叫姐，他忘不了顺子。

    顺子也是王老奎的徒弟，在渡口当船工，跟河桩的感情最好，两人常在一起切磋武艺，讲究拳脚。三年前的那个夏季连降暴雨，河水猛涨，河面上笸箩大的漩涡转得人眼晕。为防事故，渡船停了摆。那天，固安城内“二合义”粮行五辆拉黄豆的大车来到河边，找到船头李大裤裆，愿出高价过河。这五车黄豆全都淋了雨，把麻袋胀得鼓鼓的，再一耽搁，麻袋会涨破，黄豆也会发芽，将是血本无归。李大裤裆贪图高价运费，叫顺子带几个船工摆渡。顺子被逼不过，只得让河桩约几个壮汉子装船。顺子从大车上卸下一匹马，往上游走出半里多地，拉着马尾巴下了河。河水以无法抗拒的力量带着一人一马往下猛冲，直冲出二里地才爬上对岸。待顺子再游回来，已是浑身颤抖面色灰白。顺子告诉李大裤裆，河水太急，不能出船。李大裤裆不答应，扬言谁不出船就摘了谁的鸟食罐儿。果然，第一船就出了事，刚到河心就被激流打翻了。

    河桩装完船没有走，密切关注着船工的安危。一见船翻了，顾不得多想，三把两把甩掉衣服，一个猛子扎下河去。几个船工散在翻船四周探头探脑的挣扎，独独不见了顺子。

    “顺子呢？”河桩大喊。

    “不知道。一出事就没见他！”

    河桩知道，以顺子的水性，绝不会被水卷走，一定是压在船下了。他从水中拔出身子，深吸一口气，顺着倾斜的船梆扎下水。河桩在水下极力瞪大双眼，无奈河水太浑，黄澄澄一片，什么也看不清。一会儿便胸中憋闷，眼珠子像要从眼眶里迸出来。实在忍不住，从水中蹿出，一边噗噗地喷水，一边大口大口地喘息。见几个船工已筋疲力尽，留下来更是累赘，便吩咐他们快上岸，自己一坐身子又潜入河底。当他再一次钻出水面，也有些力不从心了。猛的，他看见了河堤上的人群。一大群男女老少，站在河边呼喊着，哭叫着，最前边那个俊俏的身影，就是顺子的媳妇刘香巧。

    河桩终于摸到了顺子。顺子果然被船绳缠住大腿，压在了船下。麻绳浸透水，又硬又紧。河桩的指甲掰裂了，牙齿咬松动了，换了三回气，才把顺子从绳套里解出来。他抱着顺子的尸体浮出水面时，全身已没了丁点力气。

    香巧抚着顺子的尸体哭得死去活来，好半天缓过一口气，拉着河桩哽哽咽咽：“兄弟，我的命是你救的，如今又把顺子捞了出来……”

    香巧是被大水冲下来的山里人。那年永定河上游发了山洪，连根拔起的大树，垮塌的房架，淹死的猪狗，满河里翻滚。十二岁的河桩起个大早，来到渡口捞“河漂儿”。渡船已停摆，整个河道里除去哗哗的水声，不见一个人影。忽然，远远的河面上漂来一根木头，随着波浪沉沉浮浮。河桩等木头靠近，一个猛子扎下河。游到跟前才发现，木头上还挂着个人。河桩自小胆大，张开胳膊，连木头带人夹在胳肢窝下，奋力朝岸边游来。来到浅水处，河桩才看出被他救的是个小姑娘。摸摸鼻子还有气，便抬头往堤上望，可巧一间杂货铺的门开了，忙喊：“连升叔，我捞出个人！”话音未落，门内窜出个十四五岁的男孩，边跑边问：“河桩，捞了个什么人？”

    “小丫头！”

    这时金连升两口子也跑来了，见人还有救，就让儿子金顺子背进杂货铺。灌了两碗姜汤，小姑娘醒过来。一问，姑娘叫香巧，一家人都遭了难，她是落水时抱住根檩条，才得救了。

    金连升两口子是菩萨心肠，见香巧无家可归，就把她留下了。河桩和顺子本来就是练武的师兄弟，整天缠磨在一起，有了香巧，就更热闹了。三个人一块儿上树捋榆钱，下河抓小鱼，荒滩里挖野菜，风道口里捡干树枝，好得就像亲兄妹。即便这样，香巧还是时不时的感到孤苦，背地里常唱起那首让人心碎的歌谣：“小白菜啊，叶儿黄啊，三两岁呀，没了娘啊……”唱着唱着，泪珠儿就成串地滚出眼眶。

    香巧不但人长得清秀，心眼也乖巧，她知道是河桩救了她的命，便对河桩格外喜爱，有点儿好吃的，就偷偷塞给河桩。香巧十五岁那年，和十七岁的顺子成了亲。其实，香巧与顺子成亲并非自己的本意，香巧心里恋的是河桩。虽然几年来金家待她如亲人一样，可她心里总觉得跟河桩近。但她不能拒绝金家老两口儿的要求，金家天高地厚的恩情她要回报。河桩倒没什么感觉，自香巧与顺子成亲后，便改口叫香巧嫂子，人前背后再不开玩笑。后来，一场瘟疫夺去金连升的命，香巧又生了孩子，杂货铺不能开了。王老奎心疼徒弟，便托人向李大裤裆说情，让顺子当了船工。谁知这营生竟要了顺子的命。

    香巧成了寡妇，对河桩那种深藏已久的感情又爆发出来，没早没晚，她的心总牵挂在河桩身上。